Начало.

Когда по довершению своих политических махинаций Эшу Лендерсу захотелось немного развеяться, и он решил позволить себе прогуляться в Грин-парк, дабы подышать свежим воздухом и полюбоваться природными вкраплениями в городском экстерьере, советник Её Величества оказался неприятно удивлён и уже в который раз за эту хмурую неделю бескрайне очарован лондонской погодой. Разумеется, в худшем смысле сего выражения - в переносном. Теперь оставалось лишь попрекать себя в нерациональном оптимизме, который проснулся в нём, когда тот увидел просвет среди туч и решил, что вскоре небо якобы прояснится. Оказалось, у неба были на сей счёт иные планы. Увы, эту очевидную деталь Эш обнаружил уже будучи в районе площади Пикадилли и тогда же предпринял тщетную попытку внушить себе, что не так плоха погода, какой её рисуют.
"Издержки образования и тяги к стереотипности! - рассуждал про себя Лендерс, с унынием наблюдая за тем, как частые капли дождя образуют круги на воде ещё не успевших высохнуть после вчерашнего ливня лужиц. - Зимой туманы здесь не редкость, но этим летом... пожалуй, просто не повезло".
Несмотря на то, что ангел с уверенностью мог бы назвать не более, чем массовым предубеждением, представление о том, что столичный климат подразумевает постоянный туман и дожди, ныне всё внутри него истошно вопило, мол, как же опостылели божественному посланнику эти волглые условия.
Наконец, фигура высшего света, обречённо поморщившись, покинула укрытие, которым ей служил козырёк магазина канцелярских товаров.
- Проклятая сырость, - буркнул ангел, дотрагиваясь до светлых волос и ощущая неприятную влагу, за которую следовало бы благодарить частую морось. Что он, впрочем, и сделал.
- Спасибо, - возведя взгляд к небесам, хмыкнул Эш с эдаким неподобающим презрением и, плюнув на то, что его причёска теперь отдавала ненавистной ему общепринятой "прилизанностью", направился туда, куда желал попасть изначально - в парк. Пусть, сперва поход в это место и не предполагал никакой цели, теперь сие стало делом принципа. "Да хоть гроза разыграйся!" - подумал он в стиле недалёкого грешника, творящего нечто неразумное и на корню обделённое смыслом из побуждений чистой вредности.
Добравшись до места назначения, советник даже не стал проводить рукой по скамье - что понапрасну перчатки мочить, когда с первого взгляда стало ясно, что на ней посидеть не удастся. Мысли о вечном пришлось отложить в долгий ящик, и с тяжёлым вздохом он направился вперёд, с каждым шагом становясь всё индифферентнее и индифферентнее, будто бы насыщаясь частицами меланхолии, которыми, в таком случае, должен был быть пропитан воздух в радиусе как минимум пары миль.

Эш не имел привычки блуждать среди деревьев, чья листва собирала мелкие дождевые капли в крупные, после чего бомбардировала ими проходящих мимо путников и землю под собой; вот и сейчас он медленно мерил шагами проторенные тропинки, хотя порою с ним всё же случалось неизбежное, и прямо на нос ему капала вода. Стиснув зубы после очередного такого "бедствия", Лендерс полез в карман, чтобы достать оттуда часы и с привычным щелчком раскрыть их.
- Что? - вслух изумился он и неосознанно скорчил ещё более недовольную мину. Волею судеб оказавшая поблизости маленькая девочка, гулявшая в такую погоду без присмотра, тут же полюбопытствовала:
- В чём дело, сэр?
Ангел окинул её пренебрежительным взглядом, но, спохватившись, попытался стереть с лица раздражение и как можно мягче ответил:
- Всё в порядке, юная леди. Мне всего-навсего показалось, что я брожу здесь дольше, чем изволит демонстрировать мой счётный механизм.
За сим, не проявляя никаких признаков привычного, но бесконечно глупого и банального любопытства, присущего взрослым в подобных случаях в форме вопросов, вроде "что такая милая девочка делает здесь в столь непригодную для прогулок погоду; а почему она одна; где её родители?", Лендерс поспешил ретироваться. Странная особенность, но детей он категорически не любил. И преимущественно из-за их "приставучести".
"Мягко сказано, - размышлял Эш, стремительным шагом несясь вперёд, подальше от особо любознательного субъекта. - Я-то думал, что шатаюсь здесь уже около получаса, а на деле прошло не больше пяти минут! Время сегодня тянется, как резина. И как назло, толком развлечь себя нечем да ещё и погода обескураживает..."
Замедлив шаг и со вздохом отправив обратно в карман золотые часы, он поднял голову и едва не столкнулся с девушкой, чьи длинные волосы лёгким ветерком пронеслись мимо него. Она могла бы сойти за ангела, если бы не...
"Подождите!" - хотел было воскликнуть Эш, но сдержал свой порыв.
Сопоставив ощущение знакомой ауры с мимолётной усмешкой, вполглаза замеченной им на её прекрасном лице, королевский советник сформулировал в своей голове отчётливый и лаконичный вывод - демон. Перед ним был не кто иной, как демон.
"И что тебя так изумило? - ехидно поинтересовался внутренний голос. - Все они красивы. Или тебя смутило, что ты не нашёл в её внешнем виде никаких нечестивых признаков и тяги к чёрному цвету?"
"Нет, - ответил он сам себе. - Меня смутило совсем другое".
И тут (к его удивлению, опять же) девица вдруг остановилась сама, безо всяких окликов. После чего обратилась будто бы в пустоту, но в то же время не оставляя сомнений, кто её адресат - кроме них двоих вокруг не было ни души. Волонтёры погулять в дождь по парку, вестимо, перевелись.
- Кажется, кто-то наверху переборщил и открыл "небесный" кран сильнее, чем того требовала ситуация, - иронично произнесла незнакомка, поправляя платье. - Как Вы там говорите? На все воля...
Продолжать возможно неприятную для неё фразу, ей всё же не пришлось. Ангел перебил сам:
- Не существует на свете такого всеподчиняющего разума, из-под чьего контроля бы ничто и никогда не выходило. - Встретившись с ней глазами, он шагнул вперёд и вежливо попросил требовательным тоном: - будьте любезны, представьтесь.

- Вы так невежливы, Светлейший - прерывать девушку на полуслове, тем более когда Вы даже не знаете ее имени, и начинать говорить о чем-то своем. Вас перестали воспитывать в строгости? - проговорила она как можно более едко и улыбнулась. Трудно было представить, на что был расчёт, потому как Эш не чувствовал исходящей к нему неприязни и желания вывести из себя, к тому же, они ведь ещё не успели повздорить за столь короткое время; поэтому он списал всё на единственный фактор, способный логически обосновать такие выпады со стороны его новой знакомой: банальная сила привычки. Формально причастные к различным фракциям, создания тьмы и света априори воспринимают друг дружку как врагов. Соответственно, держат себя в подобной манере даже при первой встрече.
Между тем, ироничная девица сделала лёгкий поклон и, поднимая голову, посмотрела прямо в лицо ангелу.
- Если Вам так интересно, то мое имя Ханна. Сделайте любезность, представьтесь тоже.
Усмешка, неизвестно когда успевшая прокрасться и лечь на его губы, придавала ангельскому лику необъяснимый оксюморон - смесь коварства и безмятежности. Если второе и было присуще белокрылым сородичам, то первое, в общем-то, могло даже несколько ввести в когнитивный диссонанс. "Так значит, сударыня, вы не ведаете о сером кардинале Англии?" Государственный советник стоял перед ней с полуопущенной головой и глядел на Ханну косым взглядом с едва заметной улыбкой. Спустя секунду после того, как она назвала своё имя, господин в белом сделал резкий шаг к девушке и, приподняв пальцем в белоснежной перчатке её подбородок, произнёс:
- Я избавил вас от необходимости упоминать имя Господа всуе, а вы упрекаете меня в невежливости? Какая ирония, - он смотрел ей в глаза не потому что хотел бросить вызов. Ему просто нравились эти большие небесно-голубые глаза. Точнее сказать, один глаз. "Интересно, чего же такого могло случиться со вторым, что она вынуждена скрывать его под повязкой, как и тот мальчишка, Фантомхайв..."
Указательный палец ангела, скользнув по коже Ханны, присоединился к собратьям, перед которыми вдруг встала взадача первостепенной важности - поправить воротник хозяина.
- Эш Лендерс, - сказал он, в поклоне приложив правую руку к сердцу, а левую причудливым жестом отводя в сторону. - Если угодно, скромная тень Её Величества.
Ханна хищно улыбнулась и, в попытке скрыть сию порочную мину, прикрыла губы ладонью.
- Кажется, Ваш разум решил полностью залить этот город и утопить его, вместо того, чтобы придумать более оригинальную кару для... как Вы их называете, грешников?
Эш внезапно расхохотался.
- Если бы то был МОЙ разум, леди Ханна, этот мир был бы совсем другим! Не хотите его увидеть? - лукаво прищурившись, предложил он. - Тогда вам придётся мне подыграть, чего вы, к моему глубочайшему сожалению, делать не станете. Предрассудки не позволят. Так ведь?

- Эш Лендерс...
Его имя словно пробовали на вкус. Отступив на шаг, Ханна улыбнулась:
- По правилам приличия, стоило бы сказать, что приятно познакомиться, но вот только ситуация неподходящая.
"Я бы поспорил", - неосознанно отметил Эш. Будучи склонным к театральной патетике, он видел в оном этюде нечто столь же абсурдное, сколь и интригующее. На самом деле, заскучавший ангел в глубинах подсознания, возможно, благодарил судьбу за встречу с нечестивым духом, которая совершенно не была похожа на все предыдущие. Лендерс прибывал в лёгкой задучивости, изучая взглядом силуэт девушки, стоявшей перед ним в плотно прилегающих к телу мокрых одеждах, в которых она выглядела до неприличия обольстительно, и гадал, во что всё это может вылиться.
На поведение Эша, которое могло показаться несколько нетипичным для созданий света, она отреагировала едва заметно вздрогнув, но в лице ничуть не изменившись. Демоница отвела глаза, но затем, в жесте выражающем некое любопытство, снова взглянула на ангела:
- Думаете, раз я демон, то должна лишь испытывать к таким как Вы ненависть? А что, если мне захочется поиграть? Что Вы тогда сделаете?
По причине, обосновать которую было бы довольно проблематично, Эш испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение. Широко улыбнувшись, он протянул ей руку и ответил с оттенком высокопарности:
- Тогда, быть может, я честно признаю, что именно этого и добиваюсь.
За время разговора он уже успел позабыть о дожде, который, меж тем, снова усиливался. Сдув с лица прядь мокрых волос, мешавшую обзору, советник королевы и по совместительству её персональный телохранитель, до которого постепенно начало доходить, что он слишком надолго покинул Её Величество, полагаясь на Чарльза Грея, проговорил с особой интонацией, коя могла бы означать что угодно, но больше всего походила на лёгкую насмешку с безумным привкусом тона, подобным которому обычно приглашают на свидание:
- У меня есть встречный вопрос - как вы отреагируете на моё предложение прогуляться до Букингемского дворца и навестить королеву?
Осознав, насколько неожиданно прозвучал этот самый вопрос, Эш вздохнул в стиле драматического актёра и задал ещё один:
- С прискорбием ожидая отрицательного ответа и будучи готовым к нему, всё же дерзну попросить вас не отказать мне в такой чести, леди Ханна.

- Кажется, мне везет на интересных личностей: первый ангел, которого я встретила и такой необычный.
Ханна лукаво улыбалась. Но это лукавство как раз и могло бы зваться наивысшим проявлением искренности. Когда демон вёл себя искренне, на ангела он производил довольно приятное впечатление. Она словно говорила: "Я такая, какая я есть. Неужели ты будешь ненавидеть меня только за это? Не зная обо мне ничего, кроме моей природы?" В контексте таких дум издевательская усмешка на красивом лице внешне молодой женщины казалась грустной и натянутой, словно маска.
"Неужели в породе этих порочных, бескрылых, нечестивых и бесполезных чудовищ есть что-то подобное?" - Эш на мгновение отвернул и чуть наклонил голову, чтобы поправить рукав. А точнее, чтобы скрыть своё ошарашенное выражение лица. Все те представления, которые формировались в нём долгие годы, нет, декады и века, мелькали у него в голове обрывочными мыслями и образами, которым он не находил подтверждения в сложившейся ситуации. Совладав с собой, он снова воззрился на Ханну и, прищурившись, произнёс:
- Небесный Отец тоже так посчитал. И, возможно, поэтому я здесь.
Пусть, изначально Эш не намеревался сформулировать высказывание подобным образом, но фраза прозвучала так, словно он являлся Его фаворитом, избранным, который был ниспослан на землю, дабы поддерживать на ней порядок от имени Его. На деле же, ситуация обстояла в корне другим образом. Если когда-то всё было иначе, то теперь Лендерс сам себе господин. Он сам отвечает за свои поступки, сам принимает решения и сам расплачивается за них. Всё, что у него осталось - это лёгкая обида за то, что его глас так и не был услышан и правильно интерпретирован. И именно по причине слияния этой обиды с преобретённою богопротивной гордыней и греховным коварством, тема его "особенности" была для Эша в равной степени неприятной и лестной.
- Дворец? Королева? Вам не кажется, сэр Эш, что приглашать во дворец можно было бы как-нибудь помягче? - меж тем, хихикнув, вопросила демоница, словно пребывая в эфемерной задумчивости.
- Помягче? Вы хотели сказать - преподнести это приглашение менее неожиданно?
С застывшей на лице улыбкой донеся до его сведения, что всё же согласна присоединиться к нему в этой занимательной прогулке, Ханна шагнула к Эшу. Приблизившись, она вдруг сделала то, чего в глубине души он и хотел, и опасался. В момент поцелуя, глаза ангела широко распахнулись.
"Она... я... невозможно", - беспорядочно пронеслось в мыслях. Он вспомнил то, чего когда-то хотела его драгоценная подруга Анжела. "Слиться воедино... с демоном?" Тогда, пожалуй, это было единственным её желанием, которое он не мог понять, единственной мыслью, рисовавшей меж ними пропасть. "Наверное... - с ужасом подумал Эш, - теперь я могу её понять". В конце концов, ему, пусть и частично, ненароком удалось то, что не удалось ей.
Оторвавшись от его губ, Ханна произнесла:
- Теперь можно двигаться.
Словно это действие было принципиально важным.
Не задумываясь ни секунды, Лендерс грубым рывком подтянул её обратно к себе и, подхватив на руки, расправил огромные крылья, сделал внушительный взмах и взмыл высоко в небо. Кому вдруг ударит в голову смотреть вверх, когда идёт дождь? Всё равно ведь не узришь ничего, окромя застлавших небесное пространство сирых туч, только наполнишь глаза дождевыми каплями. Изначально дурацкая затея...

=> Сады Королевы.