Название этой совсем молодой науки происходит греческого слова «геласма», что означает «смех». Основатели новой науки, Мэтью Джервез и Дэвид Уилсон из Бирмингемского университета (Великобритания) утверждают, что наши предки начали смеяться еще тогда, когда человек не отделился от общего ствола с обезьянами.

Исследователи считают, что наши древнейшие предки стали смеяться от двух до четырёх миллионов лет назад. Смех тогда звучал как серия резких коротких выдохов, поскольку произносить звуки типа «ха-ха-ха» гоминиды ещё не умели. Некоторые специалисты даже считают смех первым зачатком языка.

Над чем смеялись гоминиды в те времена? Мэтью Джервез считает, что самыми смешными были попытки некоторых  из них ходить на двух ногах вместо четырёх. Первопроходцы комично спотыкались и падали, что очень веселило всех остальных. Заметим, что падения и сейчас входят в обязательный репертуар клоунов.

Учёные полагают, что смех вызывается, как правило, несуразицей — ошибкой, несовпадением результата с намерениями или ожиданиями (отсюда неожиданный конец всех анекдотов). Мы смеёмся также, чтобы выйти из стресса, снять недоразумение в общении.

Частота и использование смеха меняются в зависимости от эпохи (сегодня люди смеются меньше, чем сто лет назад), от возраста (ребёнок смеётся в 20 раз больше взрослого), от национальной культуры (европейцы смеются меньше, чем африканцы) и от пола (женщины смеются чаще мужчин).

Как показал американский гелатолог Роберт Провайн, при разговоре между собой женщины смеются больше, чем беседующие мужчины. Зато мужчины больше склонны шутить, вызывать смех. Известно, что в каждом школьном классе есть свой шут — и это всегда мальчик. И среди профессиональных комедиантов и юмористов явно преобладают мужчины.

Резко выдыхаемый при смехе воздух может достигать скорости 120 километров в час. Эти выдохи сопровождаются звуками, напоминающими чаще всего гласные А, О или И и повторяющимися в среднем каждые 210 миллисекунд.

Известна заразительность смеха. Её используют в юмористических передачах, проигрывая за кадром заранее записанный смех. Причины такой заразительности пока не раскрыты гелатологами, но известны целые смеховые эпидемии.

О благотворном действии смеха на здоровье писал еще Гиппократ. По современным данным смех усиливает иммунную систему, способствует выработке в мозге естественных обезболивающих веществ — эндорфинов, помогает дышать глубже и тренирует дыхательные мышцы.

В настоящее время в смехотерапии выделяют три официальных направления:

    * 1. Классическое направление смехотерапии – специальные занятия по смеху, которые проводит психолог.
    * 2. Медицинская клоунада – это, по сути, представление, которое разыгрывает специально подготовленный медработник или актер перед пациентом. Этот метод успешно применяется в детских больницах.
    * 3. Йога: одна из методик обучает человека различным видам смеха, в частности смеяться естественно и легко.