Библиотека Британского музея возникла в 1753 г. на основе книжного собрания сэра Ханса Слоуна, в которое входили англосаксонские и латинские средневековые манускрипты, приобретённые им у Роберта Коттона и Роберта Гарлея. Король Георг II поддержал начинание и преподнёс в дар музею королевскую библиотеку (которую начал собирать Эдуард IV), а вместе с ней и право обязательного экземпляра всех книг, выходящих в пределах Великобритании.

В 1823 г. музейное собрание пополнилось библиотекой Георга III. В 1850-е гг. в здании Британского музея открылся знаменитый читальный зал. В библиотеке находится несколько миллионов книг, собранных со всего мира.